Meer dan een vijfde van de werk­nemers in ons land stelt zorg - een consultatie of een behandeling - een of meer keren per jaar uit. Dat blijkt uit een studie van de Vrije Universiteit Brussel die De Tijd kon inkijken. De belangrijkste reden voor die uitgestelde zorg is het gebrek aan zorgaanbod: de te lange wachtlijst, geen afspraak te pakken krijgen of geen zorg vinden in de buurt van de woonplaats. Een tweede, veel minder bekende, reden voor het uitstel: geen verlof krijgen op het werk.

Van de groep die zorg uitstelt, doet 17 procent dat omdat het niet mogelijk is verlof te nemen. Dat maakt van België de Europese koploper, na Spanje. Vooral werknemers met on­gezonde arbeidsomstandigheden lopen vaker medische zorg mis. Werknemers di e werken met che­mische producten, vaak zware lasten moeten tillen of in de buurt van zwaar trillende machines werken, lopen een derde tot 2,6 keer meer risico om een doktersbezoek mis te lopen, specifiek omdat ze geen vrijaf kunnen nemen. 

De zogenaamde "dubbele gezondheidsongelijkheid" van die groep werknemers heeft een impact op de problematiek van langdurig zieken. Zo viel een derde van de lang­durig zieken uit door spier- en skeletaandoeningen. Het is de meest voorkomende werkgerelateerde gezondheidsklacht, met een budgettaire kostprijs van 5 miljard euro. De onderzoekers vragen meer wettelijke verlofmogelijkheden voor een noodzakelijk dokters­bezoek of een medische behandeling tijdens de werkuren.