Door de verbeterde luchtkwaliteit tijdens de eerste lockdown, werden 800 sterfgevallen in Europa vermeden. Dat blijkt uit een nieuwe studie van de Copernicus atmosfeermonitoringsdienst (CAMS), het aardobservatieprogramma van de Europese Unie. Vooral overheidsmaatregelen in verband met het wegverkeer zorgden voor een lagere concentratie aan stikstofdioxide (NO2) in de lucht.

De CAMS onderzocht samen met de London School of Hygiene & Tropical Medicine het effect van overheidsmaatregelen op de luchtverontreinigingsniveaus in Europa. Maatregelen om de verspreiding van het coronavirus te beperken, zoals het sluiten van scholen en kantoren, hadden het meeste effect. Reisbeperkingen daarentegen bleken tot minder resultaat te leiden. Vooral in Spaanse, Franse en Italiaanse steden ging het NO2-niveau sterk naar beneden.

Volgens de onderzoekers zijn door de verbeterde luchtkwaliteit tijdens het begin van de pandemie meer dan 800 sterfgevallen in Europa vermeden. "Dit 'natuurlijke experiment' heeft ons een glimp laten zien van hoe de luchtkwaliteit kan worden verbeterd door drastische volksgezondheidsmaatregelen die in normale tijden moeilijk uitvoerbaar zouden zijn", zegt Antonio Gasparrini, hoogleraar aan het Londense instituut.

De coronapandemie bleek dus "een unieke kans" om de effecten van een streng overheidsbeleid omtrent luchtverontreiniging te onderzoeken. "Dit en andere soortgelijke studies kunnen helpen de boodschap over te brengen dat we absoluut de stedelijke luchtkwaliteit moeten verbeteren voor de publieke gezondheid, en voor het milieu", concludeert onderzoekster Rochelle Schneider.