De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) en de VN-kinderrechtenorganisatie Unicef starten vanaf zaterdag een nieuwe vaccinatiecampagne tegen polio op in de Gazastrook. Het is de bedoeling om 591.000 kinderen van minder dan tien jaar te beschermen tegen de ziekte, zo blijkt donderdag uit een gezamenlijke mededeling van beide organisaties.

WHO en Unicef beslisten om een nieuwe vaccinatieronde op te starten nadat het poliovirus was vastgesteld in stalen van het afvalwater in de Gazastrook. Dat wijst erop dat het virus nog altijd circuleert in de Palestijnse kuststrook, ook al is er nog geen nieuwe besmetting vastgesteld.

De kinderen zullen het poliovaccin type 2 (nOPV2) ontvangen, dat oraal wordt toegediend. De vaccinatiecampagne loopt van zaterdag tot en met volgende week woensdag.

De huidige leefomstandigheden in de Gazastrook - met gezondheidsinfrastructuur en hygiënische voorzieningen die zwaar zijn beschadigd - vergroten de kans op een besmetting met het poliovirus. Ook de uitgebreide volksverhuizingen, als gevolg van het staakt-het-vuren, kunnen de verspreiding van het virus nog versnellen.

In september vorig jaar was in de Gazastrook al een eerste vaccinatieronde opgestart, nadat voor het eerst in 25 jaar polio was vastgesteld in het gebied. Er zijn toen verschillende humanitaire pauzes in de gevechten ingelast om de toediening van het vaccin mogelijk te maken.

In oktober volgde een tweede ronde, die wegens de aanhoudende gevechten wel moeizamer is verlopen. Zo bleven de gezondheidswerkers noodgedwongen weg uit steden als Jabalia, Beit Lahiya en Beit Hanoun, waardoor 7.000 kinderen het tweede vaccin hebben gemist.