Een team van KU Leuven-biologen is erin geslaagd om met stamcellen een nieuw celmodel te maken in het labo. De cellen lijken sterk op hun natuurlijke tegenhangers in prille menselijke embryo's. Daardoor kunnen onderzoekers beter bestuderen wat er gebeurt vlak nadat een embryo zich innestelt in de baarmoeder.

Ongeveer acht dagen na de bevruchting nestelt een menselijk embryo zich normaal gezien in de baarmoeder. Op dat moment is het embryo om technische en ethische redenen ontoegankelijk voor onderzoek. Daarom ontwikkelden wetenschappers al stamcelmodellen voor verschillende types embryocellen om de menselijke ontwikkeling toch te kunnen bestuderen.

Het KU Leuven-team, onder leiding van professor Vincent Pasque, heeft nu voor het eerst een specifiek type menselijke embryocellen nagemaakt, de extra-embryonale mesodermcellen. "Deze cellen maken het eerste bloed aan in een embryo, helpen het embryo om zich te hechten aan de toekomstige placenta en spelen een rol bij de vorming van de primitieve navelstreng. Bij de mens verschijnt dit type cellen in een vroeger ontwikkelingsstadium dan bij muizenembryo's", vertelt professor Pasque. "Dat maakt ons model extra belangrijk, want onderzoek bij muizenembryo's levert niet noodzakelijk antwoorden op die ook van toepassing zijn op mensen."

De onderzoekers maakten hun modelcellen uit menselijke stamcellen die zich nog kunnen ontwikkelen tot alle celtypes van een embryo. De nieuwe cellen lijken sterk op hun natuurlijke tegenhangers in menselijke embryo's en zijn daardoor een goed model voor dat specifieke celtype.

"We kunnen nu processen bestuderen die normaal verborgen zijn", zegt de KU Leuven-professor. "Zo slaagden we er dankzij het model al in om uit te zoeken waar extra-embryonale mesodermcellen vandaan komen. Op termijn werpt ons model hopelijk ook meer licht op medische uitdagingen als vruchtbaarheidsproblemen, miskramen en ontwikkelingsstoornissen."

De onderzoeksresultaten zijn gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Cell Stem Cell.