Op 6 september haalden UZ Gent en Cliniques Universitaires Saint-Luc en UZ Gent een wereldprimeur met de implantatie bij twee patiënten van een nieuw neurostimulatieapparaat, het “NAO.VNS” systeem, gebaseerd op opto-elektronische technologie. Dit systeem, ontwikkeld door Synergia Medical, biedt hoop voor patiënten die lijden aan refractaire epilepsie.

Bijna een derde van de mensen met epilepsie wordt beschouwd als refractair. Als er geen reactie is op een medicamenteuze behandeling, is er vaak een operatie nodig om het gebied in de hersenen dat verantwoordelijk is voor de aanvallen te verwijderen. Wanneer deze optie echter niet mogelijk is, vanwege de locatie of omvang van het te opereren gebied, wordt neurostimulatie voorgesteld, in het bijzonder stimulatie van de nervus vagus (VNS). Aangezien de resultaten van deze techniek variabel zijn, wordt er onderzoek gedaan om de effectiviteit ervan te verbeteren, met name door middel van de AURORA-studie, waarin het NAO.VNS-systeem wordt geëvalueerd.

Beter compatibel met MRI-scans
“Deze technologie zal de manier waarop epilepsie wordt behandeld veranderen”, aldus Dr. Herbert Rooijakkers en Dr. Frank Dewael, die verantwoordelijk zijn voor de eerste NAO.VNS implantaten. Het apparaat gebruikt licht om neurostimulatie te activeren, waarbij metalen onderdelen worden vervangen door materialen zoals kwarts en polymere optische vezels. Door deze innovatie is het beter compatibel met MRI-scans, die vaak problematisch zijn bij traditionele implantaten. Voor Profs Kristl Vonck en Riëm El Tahry, hoofdonderzoekers in UZ Gent en Cliniques Saint-Luc, is toegang tot MRI-scans essentieel voor een optimale opvolging van patiënten: “Dit apparaat garandeert nu toegang tot MRI-scans voor al onze implantaatpatiënten."

Verbeterde cyberveiligheid
Het NAO.VNS-systeem, dat gebruik maakt van geminiaturiseerde fotovoltaïsche cellen, biedt ook andere voordelen, zoals een langere levensduur van de batterij en verbeterde cyberveiligheid dankzij optische communicatie. Synergia Medical is van plan het AURORA-onderzoek de komende twee jaar voort te zetten om de veiligheid van het apparaat te beoordelen, voordat het onderzoek wordt uitgebreid naar andere landen, waaronder de Verenigde Staten en Canada.

De veelbelovende eerste resultaten wijzen op bredere toepassingen voor opto-elektronische technologie, die het pad zou kunnen effenen voor nauwkeurigere en minder invasieve behandelingen voor patiënten die lijden aan refractaire epilepsie en andere neurologische aandoeningen.