De bouw van het nieuwe gebouw voor het AZ Jan Portaels-ziekenhuis in Vilvoorde is vrijdag officieel gestart. Vlaams minister van Welzijn Caroline Gennez (Vooruit) stak een symbolische stekker in een stopcontact om het startschot te laten weerklinken.

Het huidige gebouw, dat zich aan de Gendarmeriestraat en Vlaanderenstraat in Vilvoorde bevindt, is doorheen de jaren sterk verouderd geraakt, waardoor een nieuwbouw zich opdrong. Het nieuwe gebouw wordt ingeplant op de voormalige Renault-terreinen, die al meer dan 25 jaar braak liggen.

Het nieuwe ziekenhuis zal een capaciteit hebben van 300 bedden, tegenover 400 bedden op dit moment. Dat lagere aantal komt tegemoet aan de evolutie in de ziekenhuissector naar daghospitalisatie en ambulante zorg, tegenover de meer klassieke vormen van hospitalisatie. In de regio rond Vilvoorde wordt de komende jaren en stijging van 50 procent verwacht voor daghospitalisaties.

"De ligduur in ziekenhuizen verkort", zegt Rudy Mattheus, ondervoorzitter AZ Jan Portaels. "Dat komt doordat we enerzijds met meer gespecialiseerde ziekenhuizen samenwerken, en anderzijds omdat we sneller diagnoses stellen en omdat operaties minder invasief geworden zijn. We zijn een van de eerste ziekenhuizen waarvan het nieuwe gebouw kleiner is dan het oude."

Mattheus is niet bezorgd over een mogelijk tekort aan bedden, bijvoorbeeld in het geval dat er opnieuw een pandemie opduikt. "We hebben een heel flexibele bouw", zegt hij. "We hebben alles voorzien voor als er een nieuwe pandemie zou voorkomen. Bepaalde in- en uitgangen zijn ingericht zodat ze niet kruisen. Afdelingen kunnen we snel omvormen naar ruimtes voor personen met of personen zonder een infectie."

De totale kostprijs van het project wordt geschat op 200 miljoen euro. De Vlaamse overheid investeert de komende 30 jaar 120 miljoen euro. De rest van het bedrag wordt gefinancierd door banken en met middelen van de artsen en het ziekenhuis zelf.

"Gezondheidszorg is dé sector van de toekomst", vindt minister Gennez. "We investeren zeer uitgebreid in nieuwe infrastructuur. Dat is niet alleen belangrijk voor de patiënt en zijn of haar familie, maar ook voor het zorgpersoneel. Het personeel zal nog betere zorg op maat kunnen geven in een volledig nieuw ziekenhuis."

De opening van het nieuwe ziekenhuis is voorzien voor 2027. Wat er met de huidige gebouwen van AZ Jan Portaels zal gebeuren, is nog niet geweten.