Een vegetarisch dieet is vooral gunstig als het bestaat uit fruit, groenten en granen die zo weinig mogelijk bewerkt zijn. Het wordt daarentegen schadelijk als de voedingsstoffen te sterk bewerkt zijn.
Voor vegetariërs geldt er geen universele regel: niet iedereen wordt hetzelfde geboren of blijft hetzelfde. Niet iedere vegetariër heeft op gezondheidsvlak dezelfde garanties. Soms kan een volledig vegetarisch dieet zelfs een negatieve impact hebben op het cardiovasculaire systeem.
Om tot die conclusies te komen, hebben voedseldeskundigen een grootschalige follow‑upstudie uitgevoerd bij meer dan 200.000 mannen en vrouwen tussen 25 en 75 jaar die bij het begin van de studie geen cardiovasculaire aandoening hadden. Wanneer de enorme hoeveelheid gegevens was verzameld, werkten de onderzoekers een totaal nieuwe indicator uit, de PDI, of Plant‑based Diet Index. Die innovatie berust op een indeling in twee subindexen: ‘gezond’ en ‘ongezond’.
In de eerste categorie wordt een groter gewicht toegekend aan volkorengranen en aan groenten en fruit in hun meest onbewerkte vorm. Hoe hoger de score, hoe rijker het dieet aan kwaliteitsvolle plantaardige producten. Voor de tweede categorie geldt daarentegen: hoe hoger de waarde, hoe lager de voedingswaarde van het dieet. Zo geeft de ‘ongezonde’ PDI een positieve score aan geraffineerde granen, suikerhoudende dranken zoals vruchtensap of gefrituurde producten. Het zijn allemaal plantaardige voedingsstoffen, maar sterk industrieel bewerkt. Het gaat om voedsel dat rijk is aan toegevoegd zout, toegevoegde suikers en vetten, en arm aan micronutriënten. Al die factoren vergroten het cardiovasculaire risico.
