Een studie van het Massachusetts Institute of Technologie (MIT) toont voor de eerste keer aan dat ‘sociale robots’ weldoend kunnen zijn voor kinderen in ziekenhuizen. De studie werd uitgevoerd in verschillende pediatrische diensten van het Boston Children's Hospital.

Heel wat ziekenhuizen organiseren activiteiten in pediatrische eenheden, waarbij gespecialiseerde animatoren kinderen helpen om zich aan te passen aan de ziekenhuisomgeving en -zorg. Het kan om spelletjes gaan, bij wijze van afleiding, maar ook om educatieve activiteiten. Maar de beschikbaarheid van die animatoren is beperkt. "Het is ook zo dat sommige kinderen niet altijd met mensen willen praten en beter reageren op een knuffelrobot", zegt Deirdre Logan, kinderpsycholoog in het Boston Children's Hospital.

Daarom introduceerden onderzoekers van het MIT Media Lab, het Boston Children's Hospital en Northeastern University een robot-teddybeer genaamd 'Huggable' in verschillende kinderafdelingen van het Boston Children's Hospital. Meer dan vijftig in het ziekenhuis opgenomen kinderen van drie tot tien jaar werden willekeurig ondergebracht in drie interventiegroepen: één met een robot-teddybeer, de andere met een 'Huggable' op tablet  en de derde groep met een klassieke teddybeer. De robot-teddybeer scoorde de beste resultaten.

‘Huggable’ werd ontwikkeld in 2015. Het is een pluchen teddybeer met een scherm met geanimeerde ogen. Het uiteindelijk doel is dat de robot volledig autonoom is, maar voorlopig werkt hij met afstandsbediening en een expert die zich buiten de kamer van het patiëntje bevindt. 

Met aangepaste software kan de expert de gelaatsuitdrukkingen, het 'lichaam', de blik en de spraak van de robot sturen. En met behulp van een camera worden de kindjes in de gaten gehouden.  De avatar van de beer op tablet had identieke gebaren en werd ook geanimeerd van op een afstand.

De studie toonde de haalbaarheid aan van het integreren van 'Huggable' in ziekenhuizen. Maar de resultaten tonen vooral aan dat kinderen die met de robot-teddybeer spelen meestal positievere emoties hebben. Ze kwamen vaker hun bed uit en liepen meer rond én ze hadden emotioneel contact met de robot. Ze stelden hem persoonlijke vragen en nodigden hem uit om hun families te ontmoeten. "Deze betere emotionele, fysieke en verbale resultaten zijn allemaal positieve factoren die kunnen bijdragen aan een beter en sneller herstel van kinderen in het ziekenhuis", aldus de onderzoekers in hun studie. 

Bovendien stellen de ouders vast dat de kinderen minder pijn lijken te hebben. 

De studie leverde ook waardevolle informatie op  voor de ontwikkeling van een volledig autonome 'Huggable' robot, wat het uiteindelijke doel van de onderzoekers is. Ze konden uitzoeken welke fysieke gebaren het meest en het minst vaak worden gebruikt en over welke functies de toekomstige robots zouden moeten beschikken. 'Huggable'  zou bijvoorbeeld de artsen kunnen introduceren voordat ze de kamer van het kind betreden of te weten komen wat de interesses van het kind zijn en die informatie delen met de specialisten. 

In de toekomst kan de robot worden gebruikt om de continuïteit van de zorg te verbeteren. Een kind zou na een bezoek aan het ziekenhuis een robot mee naar huis kunnen nemen om de therapietrouw, de follow-up en het welzijn van de jonge patiëntjes te verbeteren.