De zoektocht naar medicijnen of vaccins tegen tropische ziekten wordt mogelijk vooruit geholpen door de ontdekking dat parasieten met bepaalde mutaties in een specifiek gen meer nakomelingen maken dan andere. Het aantal eitjes dat wormen produceren bepaalt immers hoe ziek je wordt. Dat melden wetenschappers van het AfricaMuseum, het Instituut voor Tropische Geneeskunde (ITG) en de KU Leuven.
Schisotomiase is een tropische ziekte die veroorzaakt wordt door een worm die de ingewanden en urinewegen aantast en meer dan 200 miljoen mensen ziek maakt, van wie er jaarlijks meer dan duizend sterven. Mensen worden besmet als ze in meren of in rivieren in contact komen met zoetwaterslakken die de parasiet met zich meedragen.
Tot nog toe richtte het onderzoek zich vooral op de mens. Maar de nieuwste technologie maakt het mogelijk ook de parasiet meer in detail te bestuderen. Uit een analyse van het DNA van de larve van de parasiet bij Senegalese patiënten is gebleken dat de parasieten naargelang de aanwezigheid van een bepaalde genmutatie meer of minder nakomelingen maken.
"Deze nieuwe ontdekking maakt het mogelijk om gerichter op zoek te gaan naar nieuwe vaccins en medicijnen die de werking van dit gen beïnvloeden", aldus Tine Huyse.
