Nieuw onderzoek van het Vlaams Instituut voor Biotechnologie (VIB) en het Centrum voor Inflammatieonderzoek van de Universiteit van Gent heeft de rol blootgelegd van melkzuur bij bloedvergiftiging. Het onderzoek betekent een doorbraak en kan mogelijk tot nieuwe therapieën leiden. Hun werk is gepubliceerd in het vakblad Cell Metabolism. Dat meldt het VIB donderdag.

Bloedvergiftiging, of sepsis, is de ongebreidelde reactie van het lichaam op een ernstige, meestal bacteriële infectie. Sepsis treft bijna 50 miljoen mensen per jaar en de jaarlijkse dodentol loopt op tot 11 miljoen mensen, onder wie 4 miljoen kinderen. Met andere woorden: bloedvergiftiging is de oorzaak van één op de vijf doden wereldwijd. 

"In de westerse wereld treft sepsis vooral patiënten op intensieve zorg, maar elders overlijden sepsis-patiënten na enkele dagen van hoge koorts, bloeddrukdaling en uitputting", legt professor Claude Libert van het VIB uit. "Ook in de veeteelt blijft sepsis een groot probleem."

Volgens dr. Jolien Vandewalle van het VIB-UGent, eerste auteur van de studie, is de behandeling van sepsis erg moeilijk en bestaat ze vooral uit antibiotica en ondersteuning van de belangrijkste organen. "Over het mechanisme waarmee sepsis patiënten doodt, is nog steeds geen duidelijkheid. Daar brengt onze studie nu verandering in", aldus Vandewalle.

Het is in wetenschappelijke kringen al lang gekend dat sterfte bij sepsis gepaard gaat met vorming van heel veel melkzuur. "De doodzieke patiënten verzuren net als bij een extreme sportinspanning. Een hoge waarde van melkzuur in het bloed gevormd na een extreme sportinspanning is niet gevaarlijk omdat het terug wordt verwijderd door een mechanisme in de lever", benadrukt Vandewalle.

Melkzuurvorming bij sepsis is volgens de onderzoekers slecht nieuws, maar tot dusver was het onduidelijk of melkzuur daadwerkelijk bijdraagt tot bloedvergiftiging. "In een diermodel van sepsis vonden we dat het 'opruimmechanisme' in de lever bij sepsis helemaal stilvalt. Dit probleem leidt niet enkel tot chronisch melkzuur, maar ook tot een overgevoeligheid ervoor, wat een extreme bloeddrukdaling en de dood tot gevolg heeft", aldus Vandewalle.

Professor Libert benadrukt het belang van deze vondst: "Nu we weten welke rol melkzuur speel in sepsis, komen er nieuwe therapeutische pistes in aanmerking voor sepsis. Het uitwerken en bevestigen van deze strategieën is uitdagend, maar we gaan dit inzicht zeker opvolgen met meer onderzoek." 

Een doorbraak in het onderzoek betekent echter niet hetzelfde als een doorbraak in de geneeskunde, benadrukken de onderzoekers. De verwezenlijkingen kunnen de basis vormen voor nieuwe therapieën, maar het ontwikkelingstraject neemt nog jaren in beslag. Iedereen die vragen daaromtrent heeft, kan mailen naar patienteninfo@vib.be.